Compulsory licenses in Latin America

Lesly Nowak
IP expert at Latin America IPR SME Helpdesk

Issues regarding competition law and IP can, on their own, provoke sever headaches. However, these are not isolated subjects that never cross paths. Problems can grow exponentially when they do and require every bit of our attention and perspicacity.

Competition law and IP cannot be considered as pursuing opposite goals. Quite on the contrary, they must be seen as complementary. Granting exclusive rights through IP promotes innovation and competition between undertakings, the final beneficiary being the customer. This affirmation is also true when talking about Competition law: ensuring competition on the merits and avoiding distortion of the competition, which in the end will promote general economic welfare. In their dynamic relation, competition does not seek to impede the existence of exclusive rights, rather it seeks to avoid an abuse in the exploitation of those rights.

Compulsory licensing is one of the important ‘flexibilities’ recognized under Article 31 of the Agreement on Trade-related Aspects of Intellectual Property Rights (TRIPS). This is true since it makes it easier for WTO members with insufficient or no manufacturing capacities in the pharmaceutical sector to avoid the trouble of negotiating expensive licenses with big pharmaceutical companies who are in a clear position of power in these negotiations. So far, only two countries in Latin America (Brazil and Ecuador) have made effective use of compulsory licensing provisions.

A compulsory license is generally ordered as a remedy when intellectual property law is not capable to offer a suitable remedy to a situation, usually because the owner of the IPR and the licensee are incapable of reaching a satisfactory settlement. Through these licenses, the owner of intellectual property is required to provide at least one other firm or a government with a right to import, reproduce, and/or sell the intellectual property.

Patent legislation in Latin America provides for different grounds for the granting of compulsory license:

Failure to exploit (ANDEAN, Argentina, Brazil, Dominican Republic, Mexico, Chile, Uruguay and Costa Rica).
Public interest (ANDEAN, Brazil, Dominican Republic, Honduras, Mexico, Chile, Uruguay and Costa Rica).
National emergency (ANDEAN, Argentina, Brazil, Dominican Republic, Honduras, Mexico, Chile, Uruguay and Costa Rica).
As a remedy against anti-competitive practices (ANDEAN, Argentina, Brazil, Dominican Republic, Chile, Uruguay and Costa Rica).
In case of failure to obtain a license under reasonable terms (Argentina, Dominican Republic and Uruguay).
In case of dependent patents (ANDEAN, Argentina, Brazil, Dominican Republic, Honduras, Chile, Uruguay and Costa Rica).

Although some Free Trade Agreements (FTAs) have been signed between Latin American countries and Europe (with Mexico, Chile and Colombia, for example) such agreements have not introduced any limitations on the possible grounds for compulsory licenses.

When granting a compulsory license, the competent authority will face a number of different challenges. First, it must justify the grant of such a license under one of the conditions above mentioned. Second, the authority will have to establish the life of the compulsory license. Finally, setting a correct level of royalty payment is another challenge to ensure proper retribution of the patent owner.

Real life cases: Brazil and Ecuador

In 2007, Brazil decided to override the patent on an AIDS drug in order to make it available under the country’s free treatment program.

Prior investigation lead the government to note that Merck was selling its drug at cheaper prices in countries at the same development level but with fewer people in need of treatment than Brazil; the Indian generic versions were much cheaper than Merck’s product.

Prior to the grant, the Brazilian government engaged in negotiations with the patent holder in order to achieve an acceptable price reduction. During these negotiations, Merck offered a price reduction from US$1.59 to 1.10 per dose, which was deemed unsatisfactory by the Brazilian government. Hence, through Presidential Decree No. 6.108 (4 May 2007) the government decided the grant of a “compulsory license, on the ground of public interest, of Efavirenz’s patents, for public non-commercial use” for a period of 5 years (renewable for the same period31) and a royalty fee for the patent owner of 1.5 % of the finished product.

This decision was far from popular. Although health activists, such as Médecins Sans Frontières, reacted positively, pharmaceutical industries were not pleased with the decision.

In Ecuador, the granting of compulsory licenses is based on the Presidential Decree No. 118 of November 16, 2009, that established “of public interest, access to medicines used for the treatment of diseases that affect the population of Ecuador and that are priorities for public health”. It also specifically specified that compulsory licenses could be issued for patents protecting medicines for human use that are necessary for the treatment of such diseases.

Following this Presidential Decree, the IEPI (Insituto Ecuatoriano de la Propiedad Intelectual) issued a Resolution (Resolution No. 10-04 P) with Guidelines on how to issue a compulsory license in the case of pharmaceutical patents.

Thanks to these instruments, on April 2010, the government of Ecuador granted a compulsory license for an anti-retroviral drug, to Eskegroup SA, a local distributor of a generic produced by an Indian company.

The government of Ecuador, on June 2012, granted a second compulsory license to Acromax Laboratorio Quimico Farmaceutico S.A. regarding a drug protected by and held by the Glaxo Group. After confirmation by the Ministry of Public Health that the pharmaceutical was a priority medicine, the compulsory license was finally granted. The compulsory license is available until the expiry of the patent in May 2018. This action was taken in order to enable the government to further expand access to more affordable treatments for HIV and facilitate local production of the product, leading to an important reduction in costs.

Conclusion

As examined above, although only used in three cases so far, compulsory licenses have been used against pharmaceutical patents. The European Court of Justice has been more inclined to use compulsory licenses as a “punishment” in cases of abuse of dominant position, rather than as a pressure element. In Europe, case law on the subject is rather abundant starting with Magill, which set the basic requirements, later on developed through IMS Health.

In any case, this opens up an interesting debate about pharmaceutical patents, drug prices, health imperatives and incentives. Some medicines are not even available -period- in some markets. One of the reason is that our current patent system does not provide sufficient incentives in R&D for solutions to problems that mostly affect the poor. Another challenge arises from the very nature of the patent regime: innovators are rewarded with a temporary monopoly. In the context of life-saving drugs or vaccines, this monopoly will have a more meaningful impact on poor people who cannot afford the essential drug.

One solution to face this challenge might be voluntary licensing involving contracts with generic manufacturers to distribute and sell drugs in markets where there is no profit to make for branded companies. Voluntary licensing could present several advantages: generic manufacturers would be able to distribute patented medicines in certain countries; multiple licensees can be granted allowing to sell generic versions at prices freely established in certain low and middle-income nations; royalties will be paid to patent owners or economies of scale can be made. All the above would avoid raising competition concerns by creating effective competition through licenses offered to multiple generic manufacturers.

Anyways, the topic surely gives food for thought…

Marcas no convencionales: Unión Europea vs América Latina

Eli Salis
Partner at DISAIN IP

Aquellos que nos dedicamos a la propiedad intelectual tenemos la fecha del 1 de octubre señalada en rojo en nuestros calendarios desde que se aprobara el nuevo Reglamento (UE) Nº 2015/2424 que modifica reglamentos anteriores sobre la marca comunitaria, ya que será el momento en el que entren en vigor las últimas novedades del mismo, introduciendo importantes cambios en cuanto a la representación de las marcas europeas se refiere, con la finalidad de modernizar el sistema de marcas dentro de la Unión Europea, haciéndolo más accesible, eficiente y coherente en su conjunto.

Como ya es sabido por todos, el nuevo Reglamento hace desaparecer el requisito de la representación gráfica para los signos que se pretendan registrar, sustituyéndolo por los criterios adoptados oportunamente por el TJUE en el caso Sieckmann, según los cuales será suficiente con que la marca pueda reproducirse en el registro de manera “clara, precisa, completa en sí misma, fácilmente accesible, inteligible, duradera y objetiva”, por medio de cualquier tecnología generalmente disponible.

De este modo se abriría a priori la puerta al registro de marcas no convencionales que, hasta el momento, veían privado su acceso registral al no poder superar el obstáculo de la representación gráfica. Sin embargo, debemos tener presente que, a partir de ahora, determinadas marcas no convencionales podrán representarse mediante el uso de medios electrónicos de reproducción. Tal es el caso, por ejemplo, de las marcas sonoras, de movimiento, de posición, hologramas o multimedia.

Sin embargo, si bien es cierto que se presagia un nuevo futuro para determinadas marcas no convencionales, otras, como las olfativas, táctiles o gustativas, seguirán encontrando dificultades, ya que no existe actualmente tecnología disponible que permita su representación de forma precisa, inteligible y, sobre todo, duradera y objetiva.

Además de la falta de medios técnicos, otro obstáculo de nuevo cuño introducido por la propia reforma del Reglamento (y de la Directiva) es la inclusión de la muletilla “y otras características” a la prohibición absoluta recogida en el artículo 7.1 (e), que originalmente se refería en exclusiva a la forma del producto y ahora se extiende a otros tipos de marcas, en un intento por contrarrestar el efecto flexibilizador de la supresión del requisito de la representación gráfica. Tendremos que estar a la práctica de la EUIPO y de los Tribunales para ver cómo se interpreta esta nueva disposición.

Por otra parte, si bien estos estándares se van a aplicar de manera uniforme dentro de la UE, en el ámbito extracomunitario -y más concretamente en Latinoamérica- los requisitos para el registro de marcas varían de un país a otro, por lo que estas marcas pueden encontrar nuevos obstáculos al tratar de ampliar la protección a nivel internacional.

De este modo, encontramos que en casi la totalidad de países latinoamericanos (con algunas excepciones) sigue vigente el requisito de la representación gráfica (o de un signo visualmente perceptible), aunque gran parte de ellos plantean una definición amplia del concepto de marca, posibilitando la entrada, si bien de forma progresiva, a las marcas no tradicionales.

Así, en Argentina es posible registrar marcas sonoras desde hace varios años, existiendo incluso alguna decisión favorable de los Tribunales sobre la registrabilidad de marcas olfativas. También en Uruguay se permite el registro de marcas sonoras. En la Comunidad Andina, como en Chile, algunos de estos tipos de marcas están expresamente enumerados en sus correspondientes disposiciones legales como signos que constituyen una marca. Así encontramos que, por ejemplo, en Colombia se han registrado más de 850 marcas no convencionales, entre las que se encuentran marcas tridimensionales, de color, de posición, sonoras e incluso gestuales y táctiles aunque no se ha concedido ninguna marca de olor. En otros países, sin embargo, como es el caso de Brasil o México, las marcas no tradicionales todavía tienen un largo camino por recorrer.

Por tanto, y retomando la práctica europea, habrá que esperar a ver cómo se interpretan estas nuevas modificaciones y, sobre todo, la restricción comprendida en el nuevo artículo 7.1 (e) antes de augurar un futuro prometedor a las marcas no convencionales en Europa que realmente suponga un avance considerable con respecto a las legislaciones de otros países de nuestro entorno.

Este artículo ha sido elaborado en colaboración con Gracia Tordesillas.

Novedades de PI en Perú

Laisha Mubarak
Lawyer at Philippi, Prietocarrizosa Ferrero DU & Uría

El 29 de mayo de 2017 se ha aprobado a través del Decreto Supremo N° 059-2017-PCM el Reglamento del Decreto Legislativo Nº 1075 (en adelante, el “Reglamento”). El Decreto Legislativo N° 1075 aprueba disposiciones complementarias a la Decisión 486 de la Comunidad Andina que establece el Régimen Común sobre Propiedad Industrial y sus modificaciones. Para estos efectos, el mencionado Decreto Legislativo se le denominará como la “Ley”.

El Decreto Supremo ha sido emitido según lo ordenado en la segunda disposición complementaria final del Decreto Legislativo N° 1309, Decreto Legislativo de simplificación de los procedimientos administrativos en materia de Propiedad Intelectual seguido ante los órganos resolutivos del Instituto Nacional de Defensa de la Competencia y de la Protección de la Propiedad Intelectual-INDECOPI.

Entre los principales alcances del Reglamento se encuentran los siguientes:

Régimen de Poderes:

En caso el representante se acredite como tal mediante un poder que obra en la Superintendencia Nacional de Registros Públicos – SUNARP- y desee emplearlo, debe indicar de manera expresa en su solicitud el número de partida registral en el que dicho poder se encuentra inscrito.

Fecha de solicitud de registro:

En caso la solicitud de registro de marca no cumpla con los requisitos exigidos por la Ley, la Unidad de Trámite Documentario requerirá al solicitante dicha información y otorgará un plazo de sesenta (60) días hábiles para que complete la información, sin asignarle número de expediente ni fecha de presentación. La Unidad de Trámite Documentario mantendrá en su custodia la solicitud hasta que el administrado subsane los requisitos. Caso contrario, se devolverá al solicitante los documentos que hubiese presentado.

En caso la Unidad de Trámite Documentario no detecte la omisión de alguno de los requisitos exigidos por Ley, la instancia respectiva observará la solicitud y otorgará un plazo para subsanar.

Notificación a depósitos temporales autorizados por SUNAT:

Las medidas cautelares dictadas en procedimientos relacionados con la presunta infracción a derechos de propiedad industrial cuya mercancía se encuentre almacenada en depósitos temporales autorizados por la SUNAT, son notificadas a los correos electrónicos proporcionados por los referidos depósitos, precisándose el tipo de medida cautelar a cumplir y la identificación de la mercancía sobre la cual recae la misma.

Diligencia de inspección:

Las solicitudes de diligencia de inspección deben cumplir con los siguientes requisitos: a) encontrarse debidamente sustentada; b) acreditarse el pago; c) indicar el lugar donde se llevará a cabo la diligencia; d) nombres y apellidos completos, denominación social o razón social, documento nacional de identidad, carné de extranjería o cualquier documento análogo del solicitante, domicilio procesal, y de ser el caso los datos de identificación de quien ejerza la representación de éste; e) registro Único de Contribuyentes, en el caso que corresponda; f) firma o huella digital, en caso de no saber firmar o estar impedido; g) identificación del certificado de registro que ampare el derecho del accionante. En el caso de acciones sustentadas en un nombre comercial, registrado o no, debe presentar los documentos que acrediten el uso actual, real y efectivo del mismo, con anterioridad al momento de interposición de la solicitud. En caso de acciones sustentadas en signos distintivos notoriamente conocidos deberá acreditarse tal condición; h) copia del escrito y sus recaudos, según la cantidad de notificaciones a realizarse. En caso de presentarse pruebas que consistan en muestras físicas, deberán adjuntarse ejemplares adicionales o, en su defecto, una representación de la misma.

Asimismo, se deberá cumplir con el procedimiento detallado en el artículo 118° de la Ley.

De no cumplir con los requisitos antes señalados, se notificará al solicitante para que subsane la omisión en el plazo de dos (02) días hábiles, bajo apercibimiento de tenerse por no presentada la solicitud.

Procedimiento Sancionador:

La autoridad nacional competente en materia de propiedad industrial puede promover los siguientes procedimientos sancionadores: a) procedimientos iniciados por proporcionar a la autoridad nacional información falsa u oculte, destruya o altere información, entre otros supuestos del artículo 116 de la Ley, b) supuestos contemplados en el artículo 7 del Decreto Legislativo Nº 807, c) supuestos contemplados en el artículo 55 de la Ley, d) procedimientos iniciados por el uso ilegal de la denominación “marca registrada”, “M.R.”, “denominación de origen, “D.O.” u otra equivalente que indiquen falsamente la existencia de un derecho de propiedad intelectual, e) procedimientos iniciados por incumplimientos de resoluciones y medidas cautelares y f) denuncias iniciadas de oficio.

Presentación de escritos ante la Sala Especializada en Propiedad Intelectual:

Las partes tienen el derecho de presentar los escritos y documentos que consideren pertinentes hasta antes de que el expediente pase a etapa de ser resuelto. El Acta levantada por la Secretaría Técnica en la que se deje constancia de que el expediente pasa a etapa de ser resuelto surtirá efectos a partir del sexto día hábil de notificada. Los escritos presentados con anterioridad a dicha fecha serán evaluados por la autoridad, salvo que sean escritos reiterando los argumentos de hecho o de derecho que hayan sido expuestos anteriormente.

Quedan exceptuados de lo dispuesto en el párrafo anterior aquellos escritos que contengan desistimientos, conciliaciones o transacciones extrajudiciales.

Renuncia a la presentación:

Durante cualquiera de las etapas del procedimiento, los representantes de las partes pueden renunciar a dicha representación debiendo cumplir para tal efecto con lo establecido en el Código Civil. La variación del representante no afecta la vigencia del último domicilio procedimental fijado en el expediente, en tanto no sea variado expresamente.

Presentación de solicitudes a la Sala Especializada en Propiedad Intelectual:

Toda solicitud de exhibición de documentos, de diligencia de inspección o que las partes presenten debe ser debidamente sustentada, caso contrario será denegada de pleno derecho.

Plazos para citar a las partes:

La fecha de cualquier tipo de audiencia debe ser notificada a las partes con un mínimo de cinco (05) días hábiles y puede ser reprogramada por solicitud de parte mediante una solicitud justificada con al menos tres (03) días hábiles previos a su realización.

Desistimiento:

Se puede desistir del procedimiento o de alguna pretensión antes de que la resolución final de la segunda instancia administrativa sea notificada. Esto genera que las resoluciones que se hayan emitido durante el procedimiento queden sin efecto.

Contenido de la Resolución:

La Autoridad tiene la facultad de declarar la nulidad de la resolución impugnada en caso de encontrarse incursa en alguna causalidad de nulidad, sin ser necesario que ella haya sido invocada por las partes.

Domicilio procedimental:

El domicilio procedimental fijado por las partes se presume vigente, sin admitir prueba en contrario, en tanto no se comunique su cambio por escrito. Si quien recibe la notificación presenta un escrito devolviendo la notificación, éste se tendrá por no presentado.

Recurso de Reconsideración:

El recurso de reconsideración que, además de la nueva prueba, tenga como sustento cuestiones de puro derecho o distinta interpretación de las pruebas presentadas, será calificado como un recurso de apelación.

· Aplicación de la ley: Las reglas de competencia establecidas en el artículo 4 de la Ley, modificado por el Decreto Legislativo N° 1309, son aplicables a los recursos de apelación que se hayan interpuesto luego de la entrada en vigencia del Decreto Legislativo N° 1309 (31 de diciembre de 2016). Así, la Dirección de Signos Distintivos, a través de su Comisión, conocerá y resolverá en segunda y última instancia los recursos de apelación recaídos en procedimientos no contenciosos (registro, renovación, modificación, entre otros).

La Sala Especializada en Propiedad Intelectual del Tribunal del INDECOPI sólo conocerá y resolverá en segunda y última instancia los recursos de apelación que versen sobre procedimientos contenciosos.

· Aplicación de las Reglas Procedimentales: Lo dispuesto en el título de reglas procedimentales es aplicable, en lo que corresponda, a los procedimientos seguidos ante las Direcciones de Propiedad Industrial y las Comisiones que las integran.

· Vigencia: El Reglamento se encontrará vigente desde el día siguiente de su publicación.

La iniciativa del poder ejecutivo, gratamente seguida por el Indecopi, implica grandes avances y mejoras para el usuario, toda vez que se simplifican procedimientos y se racionalizan los requisitos que éstos deben presentar. Sin perjuicio de ello, me gustaría recalcar que, respecto a la modificación referida a la fecha de solicitud de registro, al no asignársele un número de presentación cuando exista una observación, deja abierto a interpretación en qué fecha se entenderá presentada la solicitud, ya que no se señala expresamente. En ese sentido, si la fecha de presentación será la de la subsanación, habría que tener mucho cuidado con solicitudes que ingresen con posterioridad a la solicitud observada y aún no subsanada; ya que la fecha de presentación podría ser anterior y la nueva solicitud gozaría de prioridad.

Litigios de infracción y nulidad de patentes en el Perú: Un caso sui generis de bifurcación

Technical Secretary at the Commission of Inventions and New Technologies
INDECOPI

La Comunidad Andina es el resultado de la búsqueda de un desarrollo equitativo y armonioso por parte de Bolivia, Colombia, Ecuador y Perú, que firmaron el Acuerdo de Cartagena el 26 de mayo de 1969, estableciendo el marco de creación de una comunidad subregional conocida inicialmente como el Pacto Andino y que posteriormente fue renombrada como Comunidad Andina. Con el fin de conseguir el objetivo en mención, la Comunidad Andina promueve un proceso continuo de integración, así como de cooperación económica y social. En particular, este proceso de integración involucra la necesidad de tener reglas comunes en relación a aspectos que fomenten la unificación del mercado, tales como los derechos de propiedad industrial.

El sistema de propiedad industrial de la Comunidad Andina es establecido por la Decisión 486, la cual busca garantizar un escrutinio riguroso del cumplimiento de los requisitos requeridos para el otorgamiento de una patente. Así, la Comunidad Andina no solo prevé la realización obligatoria de un examen sustantivo por parte de las autoridades nacionales de patentes de sus Países Miembros, sino que también incluye mecanismos que permiten a terceros probar que una invención no cumple con los requisitos de ley, procurando la denegatoria de la patente (a través de una oposición anterior al registro) o, si la patente ya ha sido concedida, su revocación (a través de un pedido de nulidad).

De otro lado, la exclusividad que es conferida por la patente puede ser resguardada por medio del derecho del que gozan sus titulares para interponer denuncias por infracción ante las autoridades competentes. Debe señalarse que la legislación andina no establece quiénes habrán de ser estas autoridades competentes, por lo que los Países Miembros son libres de asignar tal competencia a órganos judiciales o administrativos.

En el caso particular de Perú, tanto los casos de nulidad e infracción pueden ser revisados a nivel administrativo, lo que ciertamente otorga una apreciable celeridad a la solución de estas disputas (la que regularmente no tomará más de 360 días útiles, incluyendo tanto primera como segunda instancia). Si bien el sistema judicial constituye una alternativa desde el año 2009, se conoce que ordinariamente los procesos que son vistos ante las cortes toman en promedio cuatro años, considerando el tiempo total que toman la primera y segunda instancia.

Más aún, los casos de nulidad e infracción administrativas son vistos por la Oficina de Patentes peruana (Dirección de Invenciones y Nuevas Tecnologías, un órgano perteneciente al Instituto Nacional de Defensa de la Competencia y la Protección de la Propiedad Intelectual – INDECOPI), lo cual dota a estos casos de un alto grado de tecnicidad, lo cual es muy necesitado en las decisiones correspondientes.

Sin embargo, el sistema administrativo referido tiene ciertas limitaciones, dado que ambos procedimientos pueden ser seguidos de manera separada. Así pues, es imposible interponer una defensa de nulidad dentro del procedimiento de infracción, por lo que, si el denunciado considera que la patente en la que se basa la denuncia no cumple con uno o más requisitos legales, únicamente podrá presentar en pedido de nulidad independiente. Tal como se puede ver, éste es un caso sui generis de bifurcación, en donde es la misma autoridad la que decidirá ambos casos.

Considerando que es muy frecuente que un caso de infracción sea procesado antes que el inicio de la acción de nulidad respectiva, es teóricamente válido decir que una decisión que determine la nulidad de la patente podría resultar un acto tardío frente a la decisión anticipada que establezca la comisión de una infracción si es que ésta ya ha sido totalmente ejecutada. Al respecto, debe hacerse hincapié en que, de acuerdo a la legislación peruana, el efecto retroactivo de la invalidación de una patente no afecta aquellas decisiones en casos de infracción que hayan quedado firmes antes de dicha invalidación.

No obstante, la Oficina de Patentes peruana ha encontrado cierto modo de mitigar el problema antes referido. Así, cuando un caso de nulidad es presentado no mucho después del inicio de un procedimiento de infracción, la Oficina procura emitir las decisiones correspondientes a ambos casos en la misma fecha, de manera que, si el caso de nulidad es exitoso, se emite a continuación una decisión que determina la improcedencia de la acción de infracción. Esta medida busca la emisión de decisiones no contradictorias y solo es posible porque es la misma administración la que decide ambos casos.

A pesar de la medida adoptada por la Oficina de Patentes peruana, es todavía probable que, debido a razones muy particulares, esta solución de facto no funcione en todos los casos. En este sentido, sería muy positivo que el sistema andino sea modificado de manera tal que se incluya un instrumento que permita a los denunciados por infracción interponer una defensa de invalidación dentro del procedimiento de infracción. Esta solución de jure permitiría a la administración peruana contar con un mecanismo que asegure la emisión de decisiones coherentes, lo que, sumado a la celeridad y alto grado de tecnicidad reconocidos, dotaría de gran fuerza a su sistema de propiedad industrial.

Time: a competitiveness factor on patented innovation

Vicente Zafrilla Diaz-Marta
Intellectual Property expert at the Latin America IPR SME Helpdesk

Why should some Latin American IPOs improve their patent granting procedure?

According to OECD´s Oslo Manual innovation is defined as “the implementation of a new or significantly improved product (good or service), or process, a new marketing method, or a new organisational method in business practices, workplace organisation or external relations”.

Therefore a country´s ability to innovate does not exclusively rely on how much research is developed in a country but on how much of this research reaches the market, directly or indirectly.

Despite a certain degree of debate concerning patents as boosters of innovation, it is true that there is a relevant percentage of innovation that reaches the market by means of patents.

Delays in registration are traditionally perceived as barriers for the entrance of foreign innovators and companies. However, this is only a partial view, since such deficiencies also entail a negative impact on their national innovation and entrepreneurship environment.

Effect on the Industrial Application analysis: the priority period

Since Paris Convention patent applicants in any of the member countries of the convention, enjoy a 12-month priority period to file their patent in any other member countries, while keeping its first application date as the priority date.

In terms of market entrance, 12 months is a very short period of time to assess whether the market accepts a product or not, especially if it is an innovative one. Therefore, only those companies that are very sure of the success of the product and/or have the means to predict such a success will invest their resources in seeking patent protection.

In such a scenario, only few SMEs and inventors would decide to invest their time and money to protect their inventions abroad and/or, once decided, would limit the number of international filings.

Fortunately, the Patent Cooperation Treaty extends the priority period. Once the PCT filing fee has been paid (around €1200) applicants can decide in which countries they want to protect their patent within approximately 30 months (depending on the country). Under this timeframe, even SMEs can assess if they want to enter certain countries.

Therefore, Latin American countries that are not members of the PCT (Argentina, Bolivia, Paraguay, Uruguay and Venezuela) are not only discouraging foreign IP applicants to protect their inventions, but also limiting the access of their own nationals’ patents to international protection.

This barrier has a stronger deterrent effect for foreign SMEs and inventors rather than big companies, which file their applications regardless of there being a PCT or not.

Effect on Application: Search and Examination Report

All those IP offices that are able to provide the Search and Examination Report within a short period of time are giving their applicants a competitive advantage.

If the IP office is able to issue the Preliminary Search Report and/or the Examination Report in a short timeframe, the IP applicants will be able to save money by:

Withdrawing the application and/or not filing the PCT if the patent is not new or inventive or;
Limiting or erasing claims that lack novelty or inventiveness to prevent facing delays related to other IPOs’ objections.

Thus, Latin American IPR Offices that cannot issue the PSR and/or the ER in twelve months from the priority/filing date are forcing their nationals to face the International Phase of the PCT or the filing in third countries without information concerning the strength of their patents or at least an overview of the expectations of succeeding in the granting of the patent; this is a scenario that may lead to losing all the amounts invested in the application, translations and any other administrative costs.

In recent years some Latin American IP Offices seemed to notice this negative impact and have started to take measures to improve their performance at internal level; by improving their internal practices, and thanks to international cooperation both at interregional level (e.g. the PPH agreements signed with EPO, Spanish IP Office and USPTO) and at intraregional level, with tools like the Prosur PPH or CADOPAT.

Effect on Exploitation and Enforcement: Granting

Delays in granting the patent also have direct consequences in the use and defence of the patent. Despite the “standard” 20-year term of a patent, a patent’s lifecycle in certain sectors, such as smartphones, tends to be shorter. In some cases, a patent granted five or six years from the filing date have no or very reduced economic interest.

In addition, and generally speaking, pending patent right holders benefit from very little or any rights concerning enforcement until the patent is granted. Such a circumstance prevents them from bringing actions against infringers, which does not only harm their interests, but also their licensees’, including local companies.

Furthermore, long granting periods also harm competitors. A pending patent operates as a “warning” advice for competitors, who are very likely to avoid incurring in acts that may be prohibited by the patent owner once the patent is granted. Hence, a patent office that incurs in delays in rejecting a null patent creates uncertainty to its nationals about whether or not they are able to use the invention.

For instance, in the case were the same patent is rejected by National IP Offices, if country A rejected it in year 2 from filing date and country B rejected it in year 5, country A competitors would enjoy three additional years when they can freely use and exploit the invention in the country, whereas country B competitors will be subject to uncertainty until the patent is rejected.

To conclude, time is a key factor for the patent system. Although inefficiencies in patent registration procedures may harm foreign companies and innovators’ interests, the harm caused to its own national innovation system is even worse. Moreover, very long and formal procedures lead to a negative perception over the patent system in general, and discourage national innovators from protecting their inventions both nationally and abroad, which directly affects the country´s ability to compete in a knowledge-based economy.

Intellectual Property for SMEs: 6 common errors

Having their own business is a yearning for many employees tired of a working life that does not fill anything else than their bank account. They endure frustrations and abuses for a not always decent salary, and feed their dream with the massive DIY-tools that the Internet provides.

More than a few are eventually convinced by the siren calls of tempting opportunities offered by the digital world to exploit an idea in a profitable way with no (or less) tangible means and leap into the void without a second thought.

In order to prevent your savings, hair and other valuable resources to be wiped out by a temporary insanity, we are listing some of the most common Intellectual Property (IP) – related mistakes Start-Ups make too often and that you must avoid if you want to succeed.

1. Poor knowledge of the sector

Working at Disneyland is not the same as visiting it. Likewise, being a (more or less specialized) consumer does not give you a complete picture of the sector. It’s key to know the internal mechanisms.

Given that experience is the best teacher, during the initial stages you’d overcome this deficiency with a deeper prior analysis and better planning.

However, many start-ups embrace adventure without being aware of the frequency or speed of technological developments in the sector, where to find new opportunities for growth or licensed-technology, or what patents are relevant to their products.

In other words, they do not know what Intellectual Property Rights (IPR) are needed to operate and its availability.

In regard to the first, sectorial guides (i.e. Machinery and IP in Mercosur and Chile) may help you to identify the relevant IPR to your case and understand why and when should them be protected (i.e. a graphic designer would need to know more about copyrights and trademarks, and pay less or no attention to patents).

In regard to the second, “Out of sight, out of mind” is not a good IP policy, since not knowing the law does not allow you not to obey it. Other’s IPR infringement may take place though you did not want to. You’d better check the trademarks, patents or copyrights owned by your competitors to avoid it.

Thanks to that, you’d not only escape a costly legal proceeding, but you’d have a deeper knowledge on how innovative you are and be able to adapt your commercial strategy.

Performing a prior search is hence indispensable. Unfortunately, you cannot always access comprehensive, reliable, free-of-charge databases that can be easily handled by the average user.

The solution calls for expert advice.

2. Fail to identify IPR and deficient valuation

The idea that inspires a different business’ birth tends to be unique to the father’s eyes.

Nonetheless, just a few know exactly what part can be protected (i.e. technical feature, aesthetical aspect, name, information itself, etc.) and how is it given material form. No, the answer is not always “patent”.

You can also find utility models, designs, trademarks, trade secrets or copyrights, among others. Generally speaking, commercialization of a new product involves many IPR simultaneously. For example, the technology used by Goretex (registered trademark) was patented and the shoes appearing on the catalogues and brochures (protected by copyright) have been previously registered as designs.

Though, if you think that IP is only for technology-based or big companies, you are wrong. Any company has some potential (or current) IPR.

In fact, all companies daily work with intangibles that could be protected as IPR –and, thus, be exploited-, but have no clue about it.

Your company or product name can be registered as a trademark and reach an incredible value. If you don’t believe me, you’d better check Forbes’ rank of the 10 most valuable trademarks.

If you are not aware of what you have in your hands, you can hardly assess its value properly and protect it accordingly. This error can cost you dear if we bear in mind that for most Start-Ups, IPR often represent the most important asset of the company.

3. Bad timing

Sadly, IP protection is way too common done as an after-thought or be left for a later stage.

Thus, many entrepreneurs figure out that the innovative product on which the business project is based cannot be patented anymore, either because:

Since they began to develop it until they finally were ready to launch it, it has been too long and in the meantime other company applied for similar patents (first-to-file wins, remember?); or
They disclosed it (via online or at a trade fair) and it is not new anymore. Many Latin-American countries do provide a grace period for patents, but you need to know which and its requirements.

Those of them who’d rather release the product and protect it depending on its success can be committing IP offenses unknowingly. At best, the product was really innovative and they could face any of the mentioned scenarios.

The same situation may be seen as respect to the trademark. Before naming your company or product, be sure that it is available in your countries of interest (think internationally!). Otherwise, you’d have to choose a new name or be forced to negotiate with the right holder (i.e. the “iphone” trademark dispute between Gradiente and Apple that took place in Brazil was a good example).

Usually, the first to apply for its registration gets the exclusive right (first-to-file principle). But some Latin-American countries have a different regulation. Hence, it is recommended to be assisted by specialized professionals from the beginning and have a case-by-case approach.

On the other hand, there are some opportunities that apparently cannot be missed. However, a trade fair or a meeting with a promising client can be a double-edge sword. You’d better calm down and perform a good search and design -supported by an IP expert preferably- involving all the relevant parts (e.g. designers and marketing team).

4. Ownership: absence of clarity and awareness

Creative processes tend to be convulsed and it’s hard to distinguish who created what and in which proportion (particularly, when ideas arise from brain storming or daily work).

Moreover, when you deal with external providers or a team, many of them do not know who is the real owner of the work. The assignment rules are usually contained in the IP regulation and the employment or project contract. This is why you must pay attention to its content and try to clarify rights and obligations of each part and adapt them to your needs before your start working.

In this regard, many disputes arise when the employee thinks that everything he/she creates belongs to him/her (while it tends to be the other way around).

For this purpose, a well-drafted contract is crucial. Be as much specific as possible and try to think on the most -and less, but harmful- likely scenarios and include a clause for that.

Start-Ups rarely avoid application of knowledge gained from the company they previously worked for or achieved the final result without using its means (although it was during their leisure time).

This is of central importance when you are looking for funding or partnership (ascertaining the correct IPR assignment is one of the key points of any due diligence conducted by investors to give the green light) or when license agreements are signed.

At internal level, it is equally important that the rest of the company members know the scope of the IPR they work with (i.e. what countries are covered, can it be modified for an online campaign, is there a limit to the number of licenses, what happens with any improvement on it). For-profit use of open source technology or under for personal use only license; inclusion of copyright-protected works without permission in catalogues or social networks; or utilization of patented technology without realizing it, are some of the most common errors and can be prevented with an active IP awareness policy by trainings like those provided by the Latin America IPR SME Helpdesk.

5. Lack of (or improvised) protection strategy

The absence of a clear short/medium term IP strategy is a serious handicap to the business project’s success –or event survival-. It’s impossible to identify the needed tools to achieve the objectives if they are not well defined.

Moreover, many entrepreneurs underestimate the importance of own and other’s IPR or overrate the power of a registered IPR (patents to not enforce themselves automatically: you have to negotiate with infringers or start legal actions). Additionally, some businessmen forget that IPR also entail certain obligations (i.e. trademarks’ obligation use was set to avoid defensive registrations in many Latin-American countries).

As a result, they find themselves:

with weak IPR to save money in legal assistance
with IPR that they don’t use; or
forced to request lawyer’s support to solve a non-registration related problem

Notwithstanding, the vast majority of the mentioned mistakes so far can be prevented with correct planning.

Or, to put in other way, you have to invest in IP and avoid relying upon improvisation.

Do not forget that the IP strategy must be aligned with the business strategy (and not vice versa). Short, medium and long term must be taken into account, too; and plans must be regularly updated and suited to change.

6. Who needs a lawyer?

You can find many infinite templates, examples and tutorials on how to elaborate your own agreements across the Internet. As a matter of fact, it is really tempting to take four of them and adapt them to your case –at high risk of copy-paste abuse-.

The so termed Frankenstein effect is one of the most frequent errors, given the high cost of legal assistance and low awareness of the importance of a well-drafted contract (in particular when no problem arose).

It must be however noted that IP is a very complex matter, that varies a lot from country to country, and that an in-house lawyer (if the company has one) -that already deals with tax or sales legal issues- can hardly ensure a high level of efficiency.

Although most of the entrepreneurs are used to do it all by themselves, they must know their limits, be wise and delegate to experts (when needed).

Do not forget that if you trust a lawyer from the beginning, you can save a lot of money (fixing the mess created can be two or three times more expensive).

Indeed, the Latin America IPR SME Helpdesk was created in response to all those EU SMEs that want (and must) to know more about IP and how to use it as a profitable business tool, in particular when they operate in Latin America –or are intending to do it-.

Moreover, some of the mentioned trainings (and much more) are explained in depth in the training sessions they organize (i.e. Start-Ups in Latin America: Most Common IP errors).

Nonetheless, when the problem you have is beyond your knowledge –gained thanks to the E-learning documents and trainings offered by the Helpdesk-, you could always use the Helpline. All any of its services, it is free-of-charge and totally confidential.

Furthermore, it is available in 5 different languages (English, Spanish, French, German and Portuguese) and the experts provide first-line assistance within 3 working days.

For further information, you can check their website www.latinamerica-ipr-helpdesk.eu.